Un Américain, après avoir été mordu par plus de 200 serpents, a fait don de son sang à la science. Grâce à ses anticorps, les chercheurs ont découvert un antidote contre le venin de 19 serpents, parmi les plus dangereux au monde.
Le mamba noir et le taipan sont probablement parmi les serpents les plus mortels au monde, mais les scientifiques pourraient avoir trouvé un antidote à leur venin. Et tout cela grâce à un Américain, Tim Friede, qui s’est délibérément injecté du venin de serpent pendant près de deux décennies. Les scientifiques ont d’abord analysé le sang de Tim, puis ont testé ses anticorps sur des animaux, démontrant qu’ils protègent contre le venin mortel de nombreux serpents, qui tuent chaque année jusqu’à 140 000 personnes aux États-Unis et en laissent plus du triple avec des amputations ou des handicaps permanents.
Comment Tim Friede s’est-il injecté du venin de serpent ?
Tim Friede n’est pas un scientifique, mais un ancien mécanicien du Wisconsin passionné par les serpents. Il a été mordu 202 fois par ces reptiles au cours de sa vie et s’est également auto-injecté de petites doses de venin dans le but, très dangereux et à ne pas imiter, de devenir immunisé.
La première fois, il a été mordu par un cobra égyptien. La deuxième fois, une heure plus tard, par un cobra monocle : les deux serpents étaient très venimeux et il ne s’agissait pas d’accidents. Après les premières morsures consécutives, il y a près de 20 ans, il a été transporté par hélicoptère à l’hôpital. Il est resté quatre jours dans le coma, mais heureusement, il n’y a pas eu de séquelles irréversibles.
Pourquoi son sang est-il désormais spécial ?
Selon les scientifiques, dirigés par l’immunologiste Jacob Glanville de la société de biotechnologie Centivax, Friede s’est auto-immunisé contre certains des serpents les plus mortels au monde, notamment les serpents coraux, les mambas noirs et les serpents à sonnettes. Et grâce à la folie de cet homme, une étude a été lancée, publiée dans la prestigieuse revue scientifique Cell, qui ouvre la voie à un antidote universel.
Les morsures ont été similaires à un vaccin
Les morsures ont permis la production d’anticorps, des protéines qui aident notre organisme à reconnaître et à combattre les menaces telles que les germes. Les vaccins stimulent notre organisme à développer des anticorps protecteurs contre les agents pathogènes, mais ils peuvent également neutraliser les toxines présentes dans divers poisons. Toutes les injections de Friede ont laissé dans son sang ce qui pourrait être un mélange unique d’anticorps contre les venins de serpents.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Cette découverte peut sauver de nombreuses vies. Le sang de Friede est devenu une matière première très précieuse sur laquelle travailler pour identifier et extraire les anticorps les plus efficaces contre les neurotoxines de 19 serpents parmi les plus mortels au monde.
Les scientifiques ont créé un cocktail antidote en combinant deux des anticorps de Friede avec un médicament qui bloque les toxines (Varespladib).
Après des tests sur des animaux, les experts confirment que ce mélange protège complètement les souris contre des doses mortelles de venin de 13 espèces de serpents différentes et partiellement contre le venin de six autres espèces.
De plus, l’audace de Tim a également donné naissance à une nouvelle méthode de travail. Jusqu’à présent, le processus de développement des antivenins reposait sur la « traite » des serpents, l’injection du venin à des chevaux et la collecte de leurs anticorps. Les médicaments qui en sont dérivés sont difficiles à administrer, peuvent provoquer des effets secondaires graves et chacun d’entre eux ne protège que contre une seule des 650 espèces de serpents venimeux présentes dans le monde.
Une alternative quasi universelle simplifierait non seulement le traitement, mais rendrait également l’antidote plus intéressant commercialement pour les fabricants, augmentant ainsi la taille d’un marché potentiel. En résumé, en plus de sauver des vies, ce « vaccin » pourrait être une véritable mine d’or pour les entreprises pharmaceutiques.
L’antidote est-il prêt pour tous ?
Non, il faut être patient, car l’antidote n’est pas encore prêt pour le grand public. Il doit encore être testé pour vérifier sa sécurité et son efficacité sur les êtres humains. De plus, cette étude présente certaines limites.
Il pourrait être nécessaire d’ajouter un autre composant pour garantir une protection complète, et des tests sur la morbidité, notamment la dermonécrose, les lésions tissulaires locales, les coagulopathies et simplement la douleur, sont nécessaires. Actuellement, seule la mortalité a été surveillée.
Contre quels serpents est-il efficace ?
Le cocktail antivenimeux agit sur les toxines présentes chez les serpents élapidés, une famille d’animaux caractérisés par des crocs fixes, dont font partie les cobras, les mambas et les taïpans. Le traitement n’est pas efficace contre les vipères, une famille distincte de serpents venimeux à crocs rétractiles qui comprend les serpents à sonnettes et les vipères.