Chasseurs-cueilleurs de la forêt tropicale et habitants des grandes villes ont senti les dix mêmes substances. Presque tout le monde a placé la même en première position.
Vous pensez que les goûts en matière d’odeurs changent d’un pays à l’autre ? Pendant longtemps, les scientifiques eux-mêmes le croyaient. Puis une équipe de recherche dirigée par l’institut Karolinska de Stockholm a mis cette idée à l’épreuve. Les résultats sont parus en 2022 dans la revue scientifique Current Biology. Quand il s’agit de parfums, les êtres humains s’accordent bien plus qu’on ne le pensait.
Dix stylos à renifler
Les chercheurs ont fait participer neuf communautés très différentes les unes des autres. Trois peuples de chasseurs-cueilleurs figuraient parmi elles. Les Seris vivent dans une zone désertique sur la côte mexicaine. Les Maniqs et les Semaq Beris habitent les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est. Des communautés d’agriculteurs et de pêcheurs d’Équateur et de Malaisie ont également participé, aux côtés d’habitants de villes du Mexique et de Thaïlande.
Chaque participant avait devant lui dix dispositifs ressemblant à des stylos-feutres, chacun contenant une substance odorante différente. Il commençait par tous les sentir. Il les classait ensuite du plus agréable au plus désagréable. Les chercheurs ont choisi cette méthode car certaines communautés n’utilisent pas de chiffres ou de notes pour évaluer quelque chose. À la fin, ils ont comparé ces classements à ceux recueillis auparavant auprès d’habitants de New York.
Sur le podium : vanille et… pêche
La vanilline, molécule qui donne son parfum à la vanille, remporte la première place. L’éthylbutyrate, qui rappelle l’odeur de la pêche mûre, arrive en deuxième position. Et le dernier du classement ? L’acide isovalérique. On le trouve dans certains fromages, dans le lait de soja et dans le jus de pomme. Mais c’est aussi l’un des responsables de l’odeur des pieds qui transpirent. Rien d’étonnant à ce qu’il termine en bas du classement !
Votre nez compte plus que votre pays
Les scientifiques ont calculé ce qui explique les différences entre un classement et un autre. La culture d’origine ne pèse que 6 %. La structure chimique de la molécule compte pour 41 %. Le reste, environ 54 %, dépend des goûts personnels.
En pratique, vous et votre voisin de classe pouvez être en désaccord sur un parfum. Mais la raison ne tiendra presque jamais à l’endroit où vous avez grandi. Selon les chercheurs, les goûts personnels dépendent de ce qu’on apprend, mais aussi de nos gènes.
Pourquoi certaines odeurs plaisent-elles à presque tout le monde ?
Les auteurs proposent une hypothèse liée à l’évolution. Reconnaître les « bonnes » et les « mauvaises » odeurs aidait nos ancêtres à survivre. Pensez à la nourriture avariée : son odeur constitue un signal d’alarme qu’il valait mieux écouter.
Tous les scientifiques ne sont pas d’accord
En 2024, des chercheurs de l’université de Wrocław, en Pologne, ont mené une expérience similaire. Le groupe a réuni 582 personnes, parmi lesquelles les chasseurs-cueilleurs Hadza de Tanzanie, les Tsimanés d’Amazonie, les Yalis de Nouvelle-Guinée, ainsi que des habitants de Pologne et de Malaisie. Chacun a noté 15 odeurs différentes.
Là aussi, les jugements se ressemblaient beaucoup d’un peuple à l’autre. Selon les auteurs, leurs données ne suffisent toutefois pas à affirmer que les goûts en matière d’odeurs sont identiques partout dans le monde. Leur étude ne visait pas à reproduire celle des Suédois : ils avaient recueilli leurs données avant la publication de cette dernière.
Et le classement qui circule sur les réseaux sociaux ?
En 2026, un classement attribué à l’institut de sondage YouGov est devenu viral. Il plaçait la lavande en tête, suivie de la vanille, du café fraîchement moulu, de l’odeur de la pluie et de la brise marine. Le problème, c’est qu’il n’explique pas comment les données ont été recueillies. Vous pouvez le lire comme une curiosité, pas comme un résultat scientifique.
Faites le test chez vous
Vous voulez mettre la science à l’épreuve ? Prenez quelques odeurs de la maison : de la vanille, une pêche, un morceau de fromage affiné. Demandez à vos proches de les classer les yeux fermés. On parie que la vanille l’emportera aussi chez vous ?